起初还只是京城里的读书人私下议论，后来顺着官道水路一路往南往北传开，各地都争得不可开交。

在真定府府，一个姓钱的老学究和几个年轻秀才在县学旁的茶摊上争了起来。

这钱学究六十来岁，一辈子没中过举，但对科举却有一种近乎执拗的信仰。

他拍着桌子，花白的胡须直抖：“科举是国家的根本！

没有科举，国家怎么选才？

靠举荐？

靠荫封？

那才叫乱了套！

你们读几页闲书，就想动摇根本？”

他嗓门极大，茶摊上其他人都转过头来看。

几个年轻秀才也不示弱，其中一个穿灰衫的把《儒林外史》往桌上一拍，书页震得哗哗响：“科举选出来的人，真的都是人才吗？

范进那种人，是人才吗？

中个举就疯了，疯完连官也不会做，全靠旁人提点。

这样的人占着官位，算哪门子人才？”

钱学究被噎得脸涨红，半晌才憋出一句：“范进是少数！”

那秀才立刻冷笑：“少数？

那匡超人呢？

周进呢？

严监生呢？

书里那些人，难道都是少数？”

钱学究张了张嘴，竟没接上来。

旁边看热闹的茶客都哄笑起来，一个卖瓜子的老汉乐得直拍腿：“钱先生，您倒是说啊，匡超人是不是少数？”

钱学究把茶碗一摔，颤巍巍站起来，指着那帮年轻人：“你们啊，就是书读得太少了！

等你们到了我这把岁数，就知道科举的好！”

说完拂袖而去。

身后又是一阵哄笑。

同样的一幕，在临渊府、云朔州、青梧郡、洛川府陆续上演，只是各地争辩的焦点略有不同。

临渊府因为富商多，争论绕在“士农工商”和“读书做官”上头。

一个盐商家的儿子读了《儒林外史》，说匡超人发达了连糟糠之妻都抛弃，这样的功名要来做什么？

他爹在旁听见，骂他“读书读傻了，不做官喝西北风”。

云朔州那边，几个戍边回来的老兵也插了嘴，他们从前觉得读书人清高，现在才知道，读书人里也有畜生。

这话传出去，当地县学的生员们差点跟那几个兵在酒馆里打起来。

这些消息源源不断汇到知行书肆。

老侯把各地见闻写成简报，唐新柔再摘编成一小栏一小栏，印在《京都小报》上。

读者们一看，更来劲了。

有人写信进来说这书是“劝退书”，专断读书人的念想。

有人说它是“醒世书”，让人看清自己到底想要什么。

也有人骂吴敬梓太毒，把读书人最后一点体面都剥干净了！

还有人哭着说，不是他不想明白，是这世道容不得他想明白。

信越积越多，丫丫每天光是从门口信箱里掏信就得掏好几回。
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