沈清菀坐在偏院床沿，手里捏着半块玉佩。

天光从破窗纸的裂缝里斜切进来，照在她袖口磨出的毛边上。

她没动，等外面扫地声停了才起身，把玉佩塞回中衣贴身收好。

上午巳时三刻，前院来人传话，说小姐设宴请府中女眷吃茶。

送信丫鬟低着头站在门口，声音平直，像是背熟了词。

沈清菀应了一声，没问缘由，也没换衣裳，只将散下的几缕发丝挽到耳后，拿根木簪别住。

去正厅要穿三道门。

她走得很慢，留意脚底青砖的裂纹走向。

昨日赵福泼汤的地方已经干了，但石板颜色比旁处深一块。

她记下这个位置，又看见墙根有串湿脚印，鞋底纹路细密，是妇人常穿的软底缎鞋，往东侧廊去了。

正厅已坐了七八位女客，都是尚书府旧交家的夫人小姐。

沈明璃立在主位旁，穿一身桃红缠枝裙，发间戴金累丝蝴蝶钗，见她进来便笑着迎上两步：“姐姐可算到了，我们等你开席呢。”

她说“我们”时特意抬高声，满座目光都转了过来。

有人上下打量沈清菀身上那件洗得发白的靛蓝布裙，嘴角微动。

沈明璃牵她手往里让，指尖用力掐了一下她的虎口。

沈清菀不动声色抽回手，在末席坐下。

桌上点心果品摆得齐整，茶是新沏的碧螺春，香气扑鼻。

她端起杯抿了一口，水温刚好。

沈明璃坐回主位，捧着绣帕笑道：“昨夜听说姐姐爱喝野菜汤，今早我特命厨房熬了一盅山菌羹，就摆在姐姐面前那只青瓷碗里，您尝尝可合口味？”她说完环顾众人，“姐姐在乡下住了十六年，粗茶淡饭惯了，怕是不惯咱们府里的精细。”

几位夫人掩嘴轻笑。

有个穿藕荷色衫子的年轻姑娘直接笑出了声。

沈清菀放下茶盏，看向那碗热腾腾的菌羹。

汤色浑黄，浮着几点油星，闻不出异味。

她抬眼盯着沈明璃：“妹妹有心了。

只是我记得《礼记》有言，‘幼者执床与坐，不问勿语’。

你虽居养女之位，却坐主座、掌筵席、代母待客——这不合规矩吧？”

厅内笑声戛然而止。

沈明璃脸上的笑僵了半瞬，随即柔声道：“姐姐说的是，是我一时疏忽。”说着就要起身换位。

沈清菀补了一句：“不过今日宾客皆至，若此刻更动座次，反倒失礼。

罢了，这一条我替你瞒下，往后记得便是。”

她说得平淡，像在说一件再寻常不过的事。

可这话落在众人耳中却不轻：一个刚归府的乡女，竟当众训诫府中当家小姐失礼？

满堂鸦雀无声。

沈明璃咬住后槽牙，指尖掐进掌心。

她勉强维持笑容，示意婢女上第二道茶。

两名丫鬟端着托盘走近，其中一个穿柳绿比甲的走到沈清菀身边。

就在她弯腰放杯的瞬间，手腕一抖，整盏热茶泼向沈清菀裙面。

茶水未及沾衣，胸前玉佩忽然发热。

眼前一黑，再睁眼时，她正坐在原位，那丫鬟还未靠近，手中托盘平稳。

沈清菀垂眸喝茶，不动声色。

片刻后，她突然皱眉按住小腹，低声对身旁老嬷嬷说：“劳烦通报一声，我腹中不适，需离席片刻。”

嬷嬷点头，引她从侧门出去。

她并未去净房，而是绕过回廊，抄近道摸向西厢那间预备给她换衣的耳房。

门虚掩着。

她推门进去，屋里无人。

靠墙立柜的暗格被拉开一道缝，原本该锁着的首饰匣敞开着，里面空了一角——那是赵氏昨日戴过的赤金嵌宝镯的位置。

她合上匣子，将暗格推回原处，又从袖中取出一根细铁丝，轻轻卡进锁舌下方。

做完这些，她转身回厅。

席间气氛比先前紧绷。
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