昭武五年三月，北京城里的雪终于化干净了。

奉天殿前的汉白玉台阶被水洗过似的，泛着青白的光。

檐角的冰棱彻底滴干，露出底下朱红的椽子。

紫禁城的宫墙在初春的日头底下显出久违的暖色，风从南边吹过来，带着泥土解冻后的潮气与湿润。

会试的日子定在二月初九，可主考官的人选，直到正月下旬才定下来。

内阁推了礼部左侍郎林廷宣，说他掌礼部三年，熟悉科场规矩，又是昭武元年的进士出身，学问扎实；吏部推了翰林院掌院学士黄宗羲，说他德高望重，士林归心，主持过江南乡试，经验老到。

两边争了十来天，折子堆了半尺高，谁都不肯让。

朱慈炤把折子压了三天，最后各退一步——林廷宣为正，黄宗羲为副，二人联衔主持。

旨意下来那天，林廷宣连夜进了礼部衙门，把各房同考官的名册重新核了一遍，又派人去国子监调了历科墨卷来，备着给同考官们做参照。

二月初九，贡院开门。

四千余名举子从顺天府和北直隶各州县赶来，在贡院门口排了半里长的队。

搜检、唱名、入场，从寅时一直忙到辰时。

号舍里又冷又潮，前几天下过雨，地面上铺的草席还没干透。

许多北方举子穿着打补丁的棉袍，把脚缩在袍子里，在膝盖上摊开卷纸，呵着白气研墨。

监场的御史按刀巡视，靴子踩在湿漉漉的木板地上，咯吱咯吱地响。

会试分三场，初九、十二、十五各一场。

考的是四书文、五言八韵诗、策论五道。

考卷糊名誊录，交到各房同考官手里批阅。

林廷宣和黄宗羲坐在至公堂里，从二月十八开始阅卷，熬了整整十天。

黄宗羲年纪大了，眼睛熬得通红，茶水喝了一壶又一壶，茶渣堆了满满一碟子。

三月初一放榜。

四百九十个名字写在黄纸上，贴在贡院东墙外。

来看榜的人把整条胡同堵得水泄不通。

前头的人扒着墙缝看，后头的人踩着石头踮脚，有人念出了声，有人一声不吭地挤出去，低头走了。

依照大明科举旧例，会试向来是按南北分卷、分区录取。

南北榜定额有常，本不必多生枝节。

可这一届放榜，士子们细细一算，却发现人数不对！

榜单前头，几个南方士子围在一起，面露喜色：“南榜怎么比往常多出了十个名额？”

旁边一位北方举子拱手笑道：“何止南榜！

朝廷开恩，北榜也足足加了十个名额！

这可是几十年难遇的恩典！”

武英殿内，气氛一片融洽祥和。

礼部尚书捧着中式名册进了武英殿，跪在御案前，高声道：“陛下，此番会试取士四百九十人，全按大明旧例划定南北榜分区录取。

臣等遵旨，特呈名册御览。”

朱慈炤接过名册，手指在纸面上轻轻叩了两下。

礼部尚书躬身补充道：“陛下，往年南北榜人数皆有定额。

然陛下体恤北方刚刚收复、百废待兴，特赐恩典，于北榜额外增加十个名额，招揽北方英才；又念及南方乃陛下龙兴起家之地、士子从龙有功，亦于南榜加额十人！

南北兼顾，恩威并施，朝野上下无不感念陛下浩荡圣恩！”

这话一出，下首站着的首辅方以智与次辅陈廷谟等满朝文武纷纷出列，整齐划一地躬身行礼：

“陛下圣明！
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