光历4573年。

树庭依旧如常，在奥赫玛的庇护下，这里无需承受黑潮的威胁。

遐蝶坐在藏书阁最深处的那张长桌旁，面前摊着一本已经翻到卷边的厚册，按照年限，她本该从树庭毕业，但其依旧留在这里，继续着她的研究。

死亡的传说，这关乎其一生的目标。

书脊上的标签早已褪色，只能隐约辨认出几个模糊的字母，是那种被归类为“民间传说与口头传述”的文献，向来不受主流学派重视，被塞在藏书阁最偏僻的角落里，积了不知多少年的灰。

这已经是阿纳克萨戈拉斯为她筛选出的第二十三本。

这二十年里，那刻夏对她的课题指导几乎从未间断。

他嘴上始终刻薄，但每次她去研究室请教时，他都会放下手中的事，认真地听完她的问题，然后从那些旁人未曾留意的角度给出提示。

有些提示她当时并不理解，要等到数月之后翻到某篇冷僻的文献时，才忽然想起那刻夏曾随口提过的一句话，原来早在那么久之前他便已经看到了方向。

那些被主流学者视为“无稽之谈”的民间故事，那些散落在各学派笔记夹缝中的零散记载，那些被反复转述却始终无人深究的寓言。

而这一次，遐蝶终于在一本泛黄的卷轴中翻到了她想要的东西。

那是斯缇科西亚的古卷残篇，据传是黄金世之后，灾厄三泰坦临世之初的抄本。

书卷脆弱得像是随时会碎裂，她不得不用特制的薄纸衬在下面，才能安全地翻阅。

其上记载了数则古老的寓言。

其中一则，关于巨龙与公主。

在斯缇科西亚的传说中，有一只从某日来到了这座城邦，巨龙栖居在高塔之上，它的身躯巨大，鳞片漆黑，双翼展开时能遮蔽整片天空。

有一位公主爬上高塔，哀怜地抚摸它的额头。

“巨龙，巨龙，你为何悲伤不语？”

巨龙的翅膀显现出可怖的腐肉，腐烂的黑水自其中流下，远方的黑潮已使它恶堕为怪物。

它张开嘴巴，将心生怜悯的公主囫囵吞入了肚腹。

城中的人们拿起武器，讨伐巨龙，誓要救出公主，巨龙最终流尽黑血而死。

龙腹中剖出的公主，也已了无生气。

悲恸的女王捧出王国至宝，请来一位炼金术士。

在高塔布下阵法，吹其骨敛其魂，要将巨龙散落的血肉，捏塑为重新诞生的公主。

但死而复苏的“公主”，伸出指爪，扇动巨大的骨翼，将一城的百姓全部吞吃。

恶龙的双翼终于如“死亡”的阴影般彻底覆盖斯缇科西亚，任是贫者、贵者、哭号者、惊惧者都无从拒绝它。

斯缇科西亚，昔日珍宝之邦，你的子民至死不愿责备你，不愿责备爱民的女王、骁勇的百夫长、妙法的术士、善良的公主，只怪那命定的黑恶之死不可阻挡。

遐蝶第一次读这篇故事时，只觉得它是一则寻常的恶龙掳走公主的寓言，只不过结局更加惨烈。

直到她将这些故事念给阿纳克萨戈拉斯听。

那刻夏坐在研究室的窗边，手里端着早已凉透的茶。

他听完后沉默了片刻，然后开口：“你当它是恶龙掳走公主的故事？”

“难道不是吗？”遐蝶问。

“这是自黄金世之后，可考的最早的涉及死亡的传说。”

那刻夏放下茶杯，语气比平时更慢，“你再读一遍最后那几句。

‘死而复苏’、‘捏塑为重新诞生的公主’、‘将一城百姓全部吞吃’。

在你看来，这像什么？”

遐蝶低头看着那几行字，手指沿着纸面的边缘缓缓滑过。

“死亡在这则故事中，是被具象化的。”那刻夏说，“那巨龙，或许就是死亡的化身。

它带着腐肉与黑血而来，夺走了公主的性命，而公主复生之后，又化作了新的巨龙。”

他顿了顿，目光落在遐蝶脸上：“但仅凭这一则故事，还不足以证明什么。
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