"郑保长实话实说，"两百骑，咱们能挡一阵；两千骑，咱们连响都别响，直接跑。

"

"那练民团有啥用？

"

"有用。

"郑保长道，"第一，拖时间。

钟一响，民团顶上，拖一炷香，骑营就到了。

第二，壮胆气。

北狄的马队，抢的就是胆小的村子；咱们有团、有弩、有旗，他们看一眼，就知道这村子硬，不值得抢。

"

"那咱们这村子，算硬的还是软的？

"

郑保长想了想，道："算半硬。

等咱们把弩练熟了，把壕沟挖通了，把钟声跟骑营的旗号对上了——那时候，才算全硬。

"

村民们似懂非懂，可弩，练得更勤了。

春融、秋收，一年两季。

北狄的袭扰，年年照旧，可结果，一年不同一年。

永安十八年，关外村落被劫三十七次，掳走壮劳力四百余口。

永安十九年，被劫十九次，掳走一百二十口。

永安二十年，到秋收结束，被劫九次，掳走不足四十口。

而且这九次里，有五次，马队还没进村，就被机动骑营的巡骑截在了半路；有三次，被民团的弩手射退了；只有一次，马队抢了半个村子，可刚出沟口，就被追来的骑营咬住，丢下三十具尸体，才逃回去。

秋收过后，草原上，渐渐有了不一样的声音。

一个部落的老头子，在篝火边对儿子说："咱家今年，折了三个后生，抢回来一车半的粮。

去年，折了两个后生，抢回来三车粮。

前年，折了一个，抢回来五车。

照这么下去，明年，就得拿四个后生，换一车粮了。

"

儿子闷声道："那不抢，吃什么？

"

"吃草。

"老头子道，"吃草，饿不死人；去抢，回不来人。

你自己算算，哪个划算？

"

这样的对话，在草原的各部落里，越来越多。

抢来的粮食，一年比一年少；折进去的人命，一年比一年多。

帐里的头人们，也开始算这笔账——算来算去，都算不过来了。

有头人提议，换个抢法：不打那些有民团、有弩手的村子，专挑没有的。

可派去探马的人回来禀报，关外的村子，如今十座里有八座，都立了民团、挖了壕沟、配了弩。

剩下的两座，也在忙着练。
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