潞州官营冶坊的炉火，已经烧了三天三夜。

冶坊的老管事，姓贺，是个干了四十年的老铁匠出身。

他蹲在炉前，看着炉膛里翻滚的铁水，眉头拧成一个疙瘩。

三天了，新来的那个匠人阿木，带着一帮年轻人，把他用了四十年的老法子，改了个底朝天。

"贺管事，"一个老师傅凑过来，低声道，"您老倒是说句话啊。

那个阿木，把炉子改小了，把火候改了，还把咱们的锤工，从八人一组，改成了四人一组。

这算什么事？

"

"算什么事？

"贺管事把烟袋在鞋底磕了磕，"算朝廷的事。

上头的公文写得清楚：冶坊要改良工艺，造轻甲、造强弩、造新船。

阿木是工部派来的，他改炉子，是奉了工部的令。

"

"可他那改法，靠谱吗？

"

贺管事没有答话。

他望着炉前那个忙碌的年轻人，心里，也犯着嘀咕。

阿木是五年前进的工部。

他原是玉门关的匠人，玉门围城那年，靠着一手修弩、补甲的绝活，救了不少伤兵。

战后，沈砚把他荐进了工部，专管军工改良。

阿木改良的第一桩，是轻型甲胄。

旧式的甲胄，是整块铁板打出来的，重四十斤。

穿上它，将士行动迟缓，追不上、跑不动，一场仗打下来，累得比敌人还狠。

阿木蹲在冶坊里，研究了三个月，把整块铁板，改成了鳞片——一片一片的小铁片，用牛皮绳串起来，再衬一层厚棉。

改鳞甲的头一个月，阿木几乎住在冶坊里。

他先试了三种铁料：生铁脆，一锤就裂；熟铁软，三刀就凹；只有百炼钢，韧而坚，可百炼钢费工，一甲要用二百四十片，得炼多少回？

"炼钢费工，就少炼几回。

"阿木对帮工的道，"甲片不用全钢——鳞甲，讲究的是'外硬里韧'。

外层钢片，挡住刀；里层铁片，卸掉力。

两样一夹，又省料，又顶用。

"

他领着帮工，试了七回，才定下"钢皮铁心"的法子：甲片外层，覆一层薄钢；里层，用熟铁。

二百四十片甲片，一半钢、一半铁，成本比全钢省了三成，坚固程度，却差不了多少。

"鳞甲？

"贺管事头一回看见阿木的样品，嗤笑一声，"你这甲，是给鱼穿的？

鳞片一片一片，刀刃一劈，不就散了？

"

"散不了。

"阿木把一件鳞甲递到他手里，"贺管事，您掂掂，多重？

"
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