永安三十年的春天，沈砚在户部的舆图房里，挂起了一张新图。

图是海图。

海图上，从广州出发，画了一条红线，沿着南疆的海岸，弯弯曲曲，一直伸到海外。

红线的一头，标着"广州"，另一头，标着"占城"。

"南疆的海路？

"户部的主事们，围在海图前，议论纷纷，"沈大人，西域的陆路，不是走得好好的吗？

商队一年比一年多，关税一年比一年厚，怎么又要开海路？

"

"陆路走得好，"沈砚道，"可陆路，不是咱们一家说了算的。

西域的古道，有一半，还捏在北狄残余的手里。

北狄的细作，能在京城的皮货行里递消息，自然也能在古道的驿站里，递刀子。

商队走陆路，走一年，就得担一年心。

"

"那海路呢？

海路就没有海盗？

"

"海路有海盗。

"沈砚道，"可海路，是水师的地盘。

四季巡航走了五年，近海的海盗，绝了迹。

南疆的海路，是巡航的延长线——把巡航的线，从近海，拉到南疆，拉到占城。

海路上，有咱们的船护着。

"

"可南疆的海路，从没走过商船。

"有主事道，"南疆的港口，都是渔港；南疆的城邦，都跟咱们不熟。

商船去了，卖给谁？

"

"卖给谁？

"沈砚道，"南疆的城邦，也需要盐、茶、铁器、布帛。

他们从前买不到——陆路被北狄卡着，海路没人走。

如今，咱们把商船开过去，他们就有得买了。

有买有卖，路就活了。

"

户部的主事们，议论了三天，最终，程辅之拍板：南疆海路，试航一年。

其实，沈砚动议开海路，不是头一天了。

去年冬天，他路过玉门关，在关城的驿站里，听商队的老客们闲谈，说起西域的古道："走是走得好，可过了葱岭那一段，还是北狄的地界。

商队过一趟，过路费，要交三成；运气不好，还要挨一刀。

"

老客们的话，沈砚记在了心里。

"西域的古道，"沈砚在回京的路上，对随行的官员道，"是藩属的路，走得好。

可古道的命脉，有一截，还攥在北狄的手里。
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