永安四十一年春，江南官道上，一队囚车轱辘碾着尘土缓缓行过。

囚车里押的是崔、卢、郑、王江南四族的家主。

木牌钉在囚笼外侧，笔墨写着他们的罪名：侵占民田、隐匿赋税、私蓄甲仗、操纵科举。

四位往日在江南一言九鼎的族长，此刻垂着头，再也不见当年宴客时高坐堂上、一呼百应的威势。

路边围了不少百姓，远远望着囚车，有人低声开口：“是流放？

四族这是要发往何处？”

旁边一个见识广些的人轻声答：“外海荒岛，旨意写得明白。

四族族人尽数流放，三代之内不许重返故土。

名下田产全数抄没充公，四族子弟永世不得入仕。”

“永不叙用？

这么说，四族算是彻底垮了？”

“垮了。” 那人轻叹，“你算算，这四家盘踞江南多少年。

圈地避税，把持科场，江南半数功名，都攥在他们手里。

如今人要流放，田要籍没，子孙断了仕途，百年基业，一朝尽毁。”

囚车一路穿过江南市镇。

沿街百姓没有扔石块泄愤，也没有鼓噪欢呼，就静静立在道旁看着。

人群里一位老者望着囚车驶过，长长叹了一口气。

身旁年轻后生转头问：“老人家，您叹什么？”

老人目光追着囚车远去的方向，声音缓慢：“我叹二十年前，江南士族骑马从咱们田埂过，我们这些种田的，得跪在路边避让。

如今他们坐囚车从眼前过，我们，就站在这里。”

后生愣了愣：“站着了？”

“是站着了。” 老人点头，“二十年前，咱们得跪着。

这二十年，朝廷生生折了士族的气焰，咱们老百姓，终于能站直身子。”

四族流放之后，江南官场掀起一场彻查，督办此案的正是魏濂。

他带着刑部差官驻留江南，一连查了三年。

四族党羽在江南各衙署盘根错节，有人替他们斡旋打点，有人收受馈银，还有人暗中通风报信。

三年清查，前后揪出七十九名涉事官员。

一名江南官吏听到这个数目，手控制不住发抖，小心翼翼问：“魏大人，这七十九人…… 全都要处置？”

“全都要办。” 魏濂语气平静，“扳倒一个党羽，江南官场便清净一分。

七十九人尽数处置，江南的官场，才能扫干净。”

那官员迟疑劝道：“魏大人，下手这么重，江南各处衙署会不会缺人办事？”

魏濂抬眼看向他：“你看错了。

这些依附四族的人占着官位，何曾办过朝廷的差事？

他们所有心思，都是为士族奔走。

把蛀虫清出去，空缺出来的位置，留给肯实干的人。

清掉七十九个蠹吏，留下的，才是踏实做事的官。”

这场清查持续一年，七十九名官员，革职、流放、论罪，各按律处置。

江南官场为之一肃。

案中最惹人议论的，是苏州知府周懋的案子。

周知府本就是四族姻亲，在苏州掌印六年，事事为四族奔走。

四族看中的田地，他便批文过户；四族该缴的赋税，他便压下瞒报；四族子弟想要功名，他便从中举荐。

魏濂阅完卷宗，淡淡开口：“此人六年知府，替四族当了六年爪牙。
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